Lanciato nell'ottobre 1986 a La Garenne, il programma N3 segue le orme del programma N2, quello della futura Citroën ZX. Ma a differenza di Citroën, l'immagine della Peugeot nella gamma media era tutt'altro che scontata, poiché doveva trovare il giusto equilibrio tra sportività e classicità, mentre questo segmento, largamente dominato in Europa dalla Golf, era considerato conservatore.
Con le ruote posizionate ai quattro angoli e il passo lungo, Philippe Bekretaoui ha creato un tema esterno forte. Il designer ventitreenne avrebbe lavorato al fianco di Gérard Welter per tutto lo sviluppo della vettura. Nel dicembre 86, due mesi dopo i primi tratti di matita, i rendering in scala 1:1 furono ultimati. Poi, alla fine di luglio 1987, si tenne una prima gara tra i tre modelli in polistirolo 1:1 prodotti internamente. C'era anche una versione a due volumi e mezzo ereditata dalla 309 (si noti anche lo scudetto 309 su uno dei modelli).
Alla fine della gara, la proposta vincente dovette affrontare Pininfarina nel maggio 1988. E anche se non siamo ancora riusciti a mettere le mani sul suo modello, l'italiano ha presentato un progetto molto più saggio per questo secondo round che, a quanto pare, incorpora alcuni elementi stilistici chiave della 205.
Alla fine, come prevedibile, la direzione generale ha scelto il tema creato da La Garenne.
Ci sarebbe voluto meno di un mese per congelare definitivamente il suo stile.
In compenso (o meglio, in cambio, come era consuetudine a Sochaux), le proposte stilistiche per gli interni elaborate internamente sotto la direzione di Paul Bracq persero contro quelle presentate da Pininfarina nel febbraio 1988. Il design definitivo degli interni fu approvato nell'ottobre dello stesso anno.