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La Mercedes-Benz W125 Rekordwagen: Rudolf Caracciola stabilì un record pubblico di velocità su strada di 268,9 miglia orarie / 432,7 km/h con questa vettura nel 1938 - il record sarebbe rimasto imbattuto per altri 79 anni..

Nel tratto di autostrada Francoforte-Darmstadt, il tedesco Rudolf Caracciola, pilota di punta della Mercedes negli anni 30, campione europeo nel 1935 e nel 1937, stabilì il record di velocità su strada pubblica: 432,7 km/h, un primato imbattuto fino al novembre 2017. Era il 28 gennaio 1938..

La vetture del record era basata sulla pluripremiata Freccia d’Argento W 125: il dodici cilindri con due compressori era stato ottimizzato. Servendosi della galleria del vento, gli ingegneri ottennero un sensazionale coefficiente di resistenza aerodinamica pari a 0,157. E optarono anche per una presa d’aria anteriore più piccola. Attraverso due piccole aperture, quindi, viene immessa solo la quantità d’aria necessaria per il funzionamento del motore V12, 5577 cm³, tipo MD 25 DAB/3. Sempre dall’aeronautica, arrivava il suggerimento per cambiare il sistema di raffreddamento del motore: il radiatore viene inserito in una cassa riempita con 500 litri di ghiaccio e acqua.

La collaborazione con Zeppelin portò l’aerodinamica delle vetture a valori eccezionali, il Cx della W125 era infatti pari a 0.157: durante lo sviluppo ci furono alcuni problemi, i 736 cavalli del 12 cilindri da 5.6 litri portavano la vettura oltre i 400 km/h ma il frontale tendeva ad alzarsi, quindi i designer modificarono l’anteriore della vettura diminuendo drasticamente la presa d’aria ed installando una cesta piena di ghiaccio per raffreddare il propulsore.

Il giorno del record. Nessuno, prima, si era mai cimentato in una simile impresa. Erano le 8 del mattino del 28 gennaio 1938. L’autostrada era stata aperta nel maggio 1935. Era stato scelto il tratto compreso tra Francoforte sul Meno e Darmstadt. Rudolf Caracciola percorse il segmento di autostrada nei due sensi, il record (anzi due) fu stabilito facendo la media tra i tempi nelle due corse: 432,7 km/h sul chilometro lanciato, 432.4 km/h sul miglio. Nella sua biografia, anni dopo, Caracciola scrisse: “L’auto tiene meravigliosamente stretta in un abbraccio la strada. È già evidente nell’avvicinamento al tratto della prova. E la vettura è decisamente diversa dalla versione dell’anno precedente”. Il primato restò imbattuto fino al 4 novembre 2017, quando il nuovo toccò i 445,54 km/h..

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Otto Wilhelm Rudolf Caracciola, detto Rudi, è stato un pilota automobilistico tedesco con cittadinanza svizzera di origini italiane.

Coincidenza tragica. Nello stesso giorno, il 28 gennaio 1938, un altro pilota, Bernd Rosemeyer su Auto Union, tentava lo stesso record. Un vento fortissimo fece schizzare la vettura fuori strada, provocando la morte del pilota tedesco. L’evento non riuscì a oscurare la fama di Caracciola e del suo record.

La Type C è stata spesso utilizzata dall'Auto Union per battere record di velocità su strada nelle distanze da 1 km a 10 miglia, innumerevoli i primati stabiliti sia in configurazione standard a ruote scoperte, sia nella speciale versione carenata detta Streamliner con carrozzeria integrale dalla linea più aerodinamica.

Il primato più significativo fu quello stabilito da Bernd Rosemeyer nel 1937 sull'autostrada Francoforte-Darmstadt raggiungendo i 406,321 km/h sul chilometro lanciato.

Il record di velocità su terra era comunque una questione di orgoglio nazionale e Rosemeyer era determinato a portarlo a casa per l'Auto Union. A bordo di una V16 Streamliner dalle linee alte, Rosemeyer percorse l'autostrada per fare un ultimo tentativo di battere le 268,8 miglia orarie raggiunte da Caracciola con la Mercedes. Nella sua corsa precedente, aveva registrato 266,5 miglia orarie: veloce, ma data la natura competitiva del pilota, non abbastanza veloce.

Con la vista annebbiata e la sensazione di affaticamento dovuta all'effetto suolo che risucchiava l'auto a terra, Rosemeyer ha infilato l'auto lungo lo stretto tratto nero dell'autobahn raggiungendo una velocità massima di 269 miglia orarie. Che sia stata una folata di vento o la disintegrazione dei pannelli dovuta alle enormi forze esercitate sulla leggera carrozzeria della Auto Union, Rosemeyer ha perso il controllo della sua macchina.

La perturbazione causò una perdita dell'effetto suolo e, a differenza dei piloti di oggi che sono ben preparati a gestire la potenziale perdita di vuoto di una vettura a effetto suolo, Rosemeyer semplicemente non lo era a causa dell'infanzia della tecnologia. Dopo aver tentato di correggere la scivolata nel classico modo di "girare e aggiungere potenza", l'Auto Union andò selvaggiamente fuori controllo. Gli esperti affermarono che le tracce serpeggianti degli pneumatici che seguirono il naufragio virarono violentemente a sinistra, poi a destra e infine contro un argine d'erba. L'auto ha poi fatto una capriola in aria e ha attraversato diversi alberi e un palo in pietra.

Durante l'incidente, il corpo di Rosemeyer, privo di segni distintivi, è stato scaraventato a 23 metri dall'auto maciullata. Aveva solo 28 anni e lasciava la moglie e il figlio di due mesi. Il luogo dell'incidente è oggi segnato da un piccolo monumento commemorativo in legno.

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